Le monde de la technologie a été en effervescence cet été avec la nouvelle vague de transactions d'acquisition d'intelligence artificielle, dans lesquelles une grande entreprise technologique (Google, OpenAI, Meta) dépense des milliards pour acquérir les principaux dirigeants d'une start-up, et souvent une partie de sa propriété intellectuelle, mais laisse le reste de l'entreprise de côté.  

L'exemple le plus notable est celui du Windsurf. Cette entreprise prometteuse spécialisée dans l'IA était sur le point d'être rachetée par OpenAI, mais Google est intervenu et a déboursé 2,4 milliards de dollars pour acquérir quelques cadres supérieurs et une licence technologique. Cependant, ce n'était pas la première fois que ce nouveau type d'accord technologique était mis en place. Nous avons observé cette stratégie au moins cinq fois au cours des deux dernières années, et selon les rumeurs dans le secteur, d'autres entreprises auraient été approchées pour des partenariats similaires.  

Les détails de ces dynamiques commerciales et leur impact sur les employés et les investisseurs des entreprises ont fait l'objet de vifs débats dans la presse et sur les réseaux sociaux. Cependant, il est important d'examiner les raisons de cette nouvelle vague d'IA dans le domaine de l'&, ainsi que les conditions nécessaires pour que l'&technologique revienne à la normale. En d'autres termes : quand les grands acquéreurs du secteur technologique commenceront-ils à acheter des entreprises spécialisées dans l'IA non seulement pour leurs équipes, mais aussi pour leurs avantages concurrentiels durables ? 

&Il est certain que les fusions et acquisitions traditionnelles continuent de se produire : Google est par exemple en train de finaliser l'acquisition de Wiz pour 32 milliards de dollars. Cependant, il est intéressant de comparer cet accord à la transaction Windsurf. Cette dernière société était un concurrent légitime dans le domaine du codage IA, une catégorie qui s'est avérée être l'une des plus prometteuses en termes d'adéquation entre le produit et le marché. L'entreprise connaissait une croissance rapide, embauchait de manière agressive et comptait de véritables clients professionnels.  

Alors, pourquoi Google n'a-t-il pas souhaité acquérir l'ensemble de l'entreprise ? À notre avis, cela s'explique probablement par deux facteurs : 1) le rythme incroyablement rapide de l'innovation dans le domaine de l'IA, qui est plus rapide que toutes les vagues technologiques précédentes, et 2) la pénurie de talents de haut niveau pour diriger les entreprises de pointe dans le domaine de l'IA aujourd'hui. Lorsque cette dynamique changera et que des entreprises plus matures, dotées de fossés concurrentiels plus profonds (et de cadres plus compétents) se développeront, nous assisterons probablement à un retour aux tendances de l'&e M pré-IA. 

Des globes oculaires aux équipes de recherche en IA 

Nous sommes convaincus que la vague actuelle de contrats de licence de talents, à l'image de ceux conclus dans le domaine de la planche à voile, est un indicateur clair du stade précoce auquel nous nous trouvons dans le cycle de l'IA. &Au cours de la bulle Internet de la fin des années 1990 et au début de l'ère mobile des années 2010, les sociétés de capital-risque étaient souvent évaluées en fonction du nombre de visiteurs sur leur site web et de la qualité des talents susceptibles de favoriser la distribution. Aujourd'hui, ces transactions sont évaluées principalement en fonction du calibre de l'équipe de recherche d'élite d'une entreprise, et non de la valeur de l'entreprise. Les limites de l'IA continuent d'être repoussées par des laboratoires et des équipes de recherche disposant d'une immense concentration de talents. La maturation proviendra principalement de deux sources : 

• Intégration verticale plus poussée : À mesure que les start-ups passeront du statut de simples enveloppes autour de modèles fondamentaux à celui d'« applications riches », elles créeront une valeur plus défendable. Cela implique de posséder une plus grande partie de la pile, depuis l'ingestion et le traitement des données jusqu'au réglage fin et au déploiement des modèles. Par exemple, des entreprises telles que Cursor ont développé leurs propres modèles pour certaines fonctionnalités, comme Tab, qui surpassent largement les résultats obtenus par les laboratoires d'IA. Parallèlement, Sierra continue d'étendre son infrastructure en développant son propre cadre d'orchestration d'agents afin d'optimiser l'inférence à l'échelle de son système. À mesure que les entreprises acquièrent davantage de droits exclusifs sur leurs piles respectives, la valeur de leur propriété intellectuelle unique augmentera. 

• Découvrez la nouvelle couche d'interaction : De nombreuses applications natives de l'IA sont aujourd'hui intégrées aux couches UI des systèmes et applications existants. À l'avenir, les lieux où les individus travaillent, où ils coordonnent des agents ou interagissent avec des systèmes d'IA auront une importance considérable, et il sera également essentiel de libérer ce nouveau niveau d'engagement. À mesure que nous passons de l'innovation au niveau de l'infrastructure à celle au niveau des applications et de l'interface utilisateur, nous assisterons également à une évolution de la valeur créée par les entreprises. 

La démocratisation prochaine des talents en IA 

Les structures contractuelles actuelles sont une réaction directe à un marché du travail extrêmement concurrentiel dans le domaine de l'IA, où se disputent un petit nombre de chercheurs d'élite et de développeurs natifs de l'IA. Ces personnes sont considérées comme des actifs non reproductibles, ce qui fait de leur acquisition l'objectif principal de l'&M. Lorsque les avancées technologiques dépendent, comme c'est le cas aujourd'hui dans le domaine de l'IA, de techniques novatrices en matière d'étiquetage des données, de formation, d'optimisation informatique et d'architecture de modèles, la valeur de ces techniques réside dans le talent qui permet d'obtenir ces résultats, et pas nécessairement dans les résultats eux-mêmes. 

À mesure que le développement de l'IA se démocratise grâce à l'innovation, à l'écosystème open source et aux plateformes standardisées, la pénurie aiguë de talents de haut niveau s'atténuera. Lorsqu'une équipe ne sera plus une denrée rare qui ne peut être acquise que dans son intégralité, la logique des transactions axées sur les talents perdra de son sens. La valeur reviendra à l'entreprise en tant qu'entité holistique : un ensemble de talents, de technologies et de traction sur le marché. Si le marché sera probablement dicté par les talents au cours des 12 à 24 prochains mois, la force démocratisante de l'IA garantira que la vitesse des progrès et la courbe d'apprentissage dépasseront toujours le volume de talents disponibles dans une organisation donnée. 

Construire un fossé 

De nos jours, les avantages concurrentiels des produits sont éphémères, car le rythme des innovations en matière d'IA dépasse largement la capacité d'une seule entreprise à créer une défense durable. Pour que les stratégies de M&A soient couronnées de succès, les acquéreurs doivent identifier des avantages concurrentiels durables qui justifient l'acquisition. Ce n'est pas que les géants de la technologie ne souhaitent pas réaliser d'acquisitions stratégiques importantes. Outre l'acquisition prévue de Wiz par Google, qui constitue un excellent exemple d'acquisition motivée par des raisons traditionnelles telles que la supériorité technologique, le talent et la traction, Databricks* s'est montré très actif récemment en rachetant MosaicML pour 1,3 milliard de dollars, Tabular pour 1 milliard de dollars et Neon pour 1 milliard de dollars. Databricks a intégré ces atouts clés pour créer une plateforme complète de données intelligentes et d'IA. 

Ces transactions ont été justifiées par la valeur stratégique des cibles, et non pas uniquement par leur talent. Nous estimons que les avantages concurrentiels des entreprises spécialisées dans l'IA évolueront dans un ou plusieurs des domaines suivants au cours des prochaines années, ce qui contribuera à renforcer l'attrait de ces start-ups en tant que cibles d'acquisition : 

• Données exclusives : Les entreprises qui disposent de données uniques et de haute qualité permettant de créer une boucle de rétroaction contribueront à améliorer les modèles d'IA d'une manière que leurs concurrents ne pourront pas reproduire. 

• Effets de réseau de l'& e de la distributionUne large base d'utilisateurs engagés rend le produit plus précieux à mesure que le nombre d'utilisateurs augmente. 

• Intégration du flux de travailL'intégration profonde d'un outil d'IA dans un processus métier critique rend difficile et coûteux pour les clients de changer de fournisseur ou de modifier de manière significative le résultat d'un processus métier. Cela rend le produit « attractif » et augmente les revenus. 

La voie à suivre 

Les structures qui influencent le marché aujourd'hui sont vouées à évoluer. Si les accords de licence de talents offrent une certaine rapidité, ils manquent toutefois de certitude pour l'écosystème. L'essor des fusions-acquisitions entre entreprises privées dans le secteur de l'&e des données, mené par des sociétés telles que Stripe (qui a racheté la plateforme de stablecoins Bridge pour 1,1 milliard de dollars) et Databricks, est un signe positif qui témoigne de la bonne santé du marché, où les entreprises en croissance acquièrent d'autres sociétés pour leurs capacités stratégiques. 

En outre, les structures de gouvernance entre les fondateurs et les investisseurs sont susceptibles d'évoluer, avec un examen plus approfondi des clauses relatives aux personnes clés et des conditions susceptibles de déclencher une liquidité prématurée (par exemple, une licence non exclusive déclenche-t-elle des dispositions de protection pour les investisseurs ?). À notre avis, ces structures hybrides sont intrinsèquement imparfaites, car elles peuvent éroder la confiance. Cependant, avec les participations impliquées, elles constituent une solution de contournement qui devrait s'imposer dans l'écosystème. Le véritable signe d'un marché en pleine maturation sera lorsque l'acquisition d'une entreprise consistera à nouveau à acheter un royaume, et non plus simplement à embaucher sa cour.