La technologie industrielle est une pratique en pleine croissance chez Battery depuis environ deux décennies : nous avons réalisé plus de 60 transactions de capital de croissance et de rachat dans ce secteur depuis 2003. Cette pratique a considérablement évolué au fil du temps, à bien des égards, notamment en se développant dans le secteur des outils logiciels et technologies industrielles SVT (Science de Vie et de Terre).

Rebecca Buckman, marketing partner de Battery Ventures, s'est récemment entretenue avec le nouveau general partner de notre société, Zack Smotherman, pour discuter de cette évolution. Zack qui, aux côtés de Jesse Feldman, general partner, dirige le nouveau département Outils logiciels et technologies industrielles SVT, nous a fait part de son approche de la collaboration avec les entreprises de notre portefeuille, des tendances qui l'enthousiasment et de la direction que prendra le département.

Rebecca : Zack, je comprends qu'il y a eu une évolution et un rebranding de la pratique de la technologie industrielle de Battery. Vous pouvez peut-être commencer par nous dire comment les choses ont évolué et ce qu'il y a de nouveau.

Zack : Au fil du temps, nous avons réalisé que notre image de marque héritée de la technologie industrielle n'était pas entièrement représentative de toutes les activités de Battery. Nous avons investi davantage dans le marché des sciences de la vie. Par conséquent, nous devions examiner la manière dont nous caractérisions notre pratique dans son ensemble.

Les domaines sur lesquels nous avons bâti notre activité (tests et mesures et les technologies des capteurs) resteront au centre de nos préoccupations à l'avenir. Mais nous sommes également très enthousiastes à l'égard de certains investissements dans les domaines de l'environnement et des sciences de la vie que nous avons réalisés au cours des deux dernières années.

Rebecca : Sur quels sous-secteurs spécifiques de la technologie industrielle et des sciences de la vie l'équipe se concentre-t-elle en ce moment ?

Zack : Outre les activités de test et de mesure et de technologie des capteurs, nous nous intéressons aux technologies essentielles dans le domaine de la recherche environnementale, à celles qui soutiennent les sciences analytiques ainsi qu'à certains outils des sciences de la vie qui soutiennent le développement de médicaments et la génomique. Il y a des zones de croissance vraiment passionnantes dans ces espaces.

Rebecca : L'une des entreprises du portefeuille dans laquelle nous avons investi, SPT Labtech*, fabrique une technologie qui a effectivement aidé à séquencer le génome de la COVID-19.

Zack : Oui, exactement. Cette instrumentation a fait partie de la recherche sur les diverses variantes de Covid-19 qui, malheureusement, continuent d'apparaître. Nous avons en fait investi dans ce projet bien avant la pandémie. Il s'agit d'une activité qui s'est très bien développée autour des marchés de base du développement de médicaments et de la génomique et qui a eu des applications intéressantes dans la recherche sur la Covid.

Rebecca : Existe-t-il un profil type d'une entreprise qui correspond bien au portefeuille de Battery ? Que recherchez-vous en termes de taille, de chiffre d'affaires ou d'emplacement, par exemple ?

Zack : Nous investissons dans des entreprises en Amérique du Nord et en Europe. Un pourcentage important de notre activité concerne les entreprises dirigées par des fondateurs ou des familles ; probablement plus de la moitié de notre activité. Du point de vue de la taille, nous investissons généralement dans des entreprises dont le chiffre d'affaires se situe entre 25 et 100 millions de dollars.

Nous passons beaucoup de temps à travailler avec les entreprises sur des stratégies de croissance, c'est-à-dire à la fois sur la croissance organique et sur les possibilités d'accroître sensiblement l'activité par des acquisitions. Cette stratégie est un moyen important pour notre équipe d'aider les entreprises à atteindre leurs objectifs de croissance. Nous agissons comme un partenaire externalisé de développement commercial autour des acquisitions.

Rebecca : Quelles sont les grandes tendances macroéconomiques qui déterminent certaines de ces activités ? Nous avons parlé de la Covid-19, mais qu'en est-il des changements sociétaux, économiques ou technologiques plus larges qui stimulent la croissance de certaines de ces entreprises ?

Zack : Quelques-uns de nos récents investissements soutiennent la sécurité alimentaire. Notre chaîne d'approvisionnement alimentaire est véritablement mondiale, et il en résulte de nombreux éléments de sécurité différents que nous devons mettre en place. Nous avons investi dans des entreprises qui offrent à la fois des outils et des services pour garantir la sécurité de la livraison des aliments.

Un autre thème serait le changement climatique : la technologie climatique, la technologie environnementale. Nous avons une entreprise appelée LI-COR* qui se concentre sur la recherche environnementale. Et, bien sûr, nous continuons à nous concentrer sur le développement de médicaments et la recherche en génomique. Beaucoup de nos thèmes d'investissements reconnaissent la nécessité de servir une population vieillissante ; il y a beaucoup d'opportunités qui fusionnent à travers ces espaces.

Rebecca : Parlons davantage du changement climatique. Sur quoi Battery se concentre-t-elle dans ce domaine ?

Zack : Historiquement, certaines de nos activités se sont concentrées sur l'utilisation de technologies plus propres dans les usines de fabrication. Ce serait un exemple de certaines des activités de test et de mesure que nous avons soutenues. Aujourd'hui, nous avons aussi des entreprises qui s'occupent de mesures sur le terrain, comme l'analyse des sols ou de l'eau pour mesurer les différents impacts des contaminants dans l'environnement.

Rebecca : Changeons de sujet un instant, parlez-nous de votre parcours. Où avez-vous commencé votre carrière ? Depuis combien de temps travaillez-vous chez Battery ?

Zack : Je travaille chez Battery depuis environ neuf ans. J'ai passé toute ma carrière professionnelle dans le monde de la finance. J'ai commencé par passer quelques années dans la banque d'investissement, puis je suis passé à un rôle d'investisseur dans une petite société de capital-investissement de la région de Boston.

Je pense que cette trajectoire éclaire l'approche que nous adoptons avec nos équipes de gestion. Nous avons une expertise poussée des marchés dans lesquels nous investissons et nous passons beaucoup de temps à les étudier. Mais nous avons conscience que nous venons de milieux financiers et d'investissement et que nous devons nous associer à des opérateurs solides pour gérer l'entreprise au quotidien. Nous avons une approche assez sérieuse pour déterminer où se situe la limite et où nous pouvons être utiles. Certaines responsabilités doivent finalement être laissées à l'équipe de gestion.

Nous passons beaucoup de temps à trouver les bonnes personnes et les bonnes entreprises, puis nous essayons d'être un partenaire utile dans la mesure du possible.

Rebecca : Comment aimez-vous, vous et l'équipe, travailler avec les dirigeants ?

Zack : Je considère notre rôle pendant la période d'investissements comme un pont ; nous sommes là pour aider cette entreprise à se développer professionnellement.

Souvent, cela signifie renforcer l'équipe de direction et l'aider à se développer. Alors que nous envisageons de faire croître l'entreprise par le biais d'acquisitions, les systèmes doivent évoluer au sein de l'entreprise, de l'équipe et de la manière dont les unités commerciales travaillent ensemble. Nous avons vu de nombreuses entreprises passer par cette évolution, et nous nous appuyons sur ces connaissances, ainsi que sur les études de marché de base que nous réalisons.

Nous passons beaucoup de temps à développer des relations avec des cibles d'acquisition potentielles qui peuvent aider les entreprises à se développer. Nos équipes chargées des transactions servent de bras externalisés de développement commercial ou de développement d'entreprise aux sociétés dans lesquelles nous investissons.

Ce sont les deux principaux modèles que nous utilisons pour aider les entreprises à se développer : le développement de l'entreprise et les fusions et acquisitions. Au niveau du conseil d'administration, nous mettons l'accent sur le fait d'être un partenaire éclairé dans le cadre des initiatives de croissance, en tirant et en appliquant les enseignements des investissements précédents et en partageant les bonnes pratiques.

Rebecca : Combien de temps gardez-vous habituellement un investissement ?

Zack : Notre période de détention habituelle est de cinq à sept ans. Compte tenu de la longue expérience de Battery en matière d'investissement sur le marché, nous disposons d'une certaine flexibilité en termes de période de détention. Nous pensons à nos investissements de manière individuelle et considérons ce qui est le mieux pour un marché spécifique. Notre objectif est de poursuivre la détention pour développer l'activité, en particulier sur les marchés où la demande est forte et persistante dans le temps.

Rebecca : Qu'est-ce qui vous passionne le plus en ce moment dans ce secteur, qu'il s'agisse d'outils spécifiques aux technologies industrielles ou aux sciences de la vie ? Qu'est-ce qui vous fait vous lever le matin ?

Zack: Cette période est intéressante pour être sur le marché. Il y a beaucoup de choses qui se passent. Au cours des deux ou trois dernières années, la pandémie et d'autres événements mondiaux ont mis en lumière des problèmes de chaîne d'approvisionnement, par exemple. Ce qui me stimule, c'est de penser à la façon dont nos entreprises créent la technologie essentielle pour relever certains des défis que j'ai mentionnés précédemment.

Nous étions impliqués de manière périphérique dans des sujets vraiment passionnants liés à la recherche sur le climat, au développement de médicaments, aux chaînes d'approvisionnement alimentaire, à la robotique et à d'autres marchés qui changent la façon dont les produits sont fabriqués et dont les gens consomment les produits. Ces entreprises sont différentes des grandes marques de consommation que les gens reconnaîtraient, mais de mon point de vue, le travail est toujours très pertinent et fait partie intégrante de notre vie quotidienne.

Rebecca : Des entreprises qui passent un peu inaperçues, mais qui sont quand même super importantes.

Zack : C'est exactement ça.

Rebecca : C'est passionnant. Merci de prendre le temps de partager vos perspectives. Félicitations pour la promotion et pour l'expansion de l'activité.

Zack : Merci beaucoup. Nous sommes très enthousiastes quant à l'avenir de la technologie industrielle chez Battery.