Vous avez vu ces publicités pour la bière Dos Equis mettant en scène "l'homme le plus intéressant du monde". Ce n'est pas moi. En fait, je suis peut-être l'homme le plus ennuyeux du monde. Ma femme plaisante en disant qu'avant que nous ayons des enfants, le moment le plus dramatique de ma journée était de décider ce que je mangerais pour le dîner. Je suis, fièrement, un gars prévisible et plutôt inintéressant.

Il est donc naturel que, dans mon travail d'investisseur, je recherche des entreprises ennuyeuses. Rien de ce que j'investis n'est "tendance" - j'écarte les start-ups de livraison de nourriture biologique, meilleure et plus rapide, ou les applications vidéo pour les adolescents. Mais quand je dis "ennuyeux", ce que je veux dire par vraiment , c'est une entreprise technologique dans un secteur statique qui ne se développe pas très rapidement. Des taux de croissance annuels de trente ou quarante pour cent ? Pas pour moi. Le point idéal pour mes investissements est une société de logiciels mature, peut-être située dans le Midwest ou dans une autre ville non côtière, qui, au mieux, avance péniblement avec une croissance des revenus à un chiffre, ou peut-être une croissance dans les dix ans.

Cela semble contre-intuitif. Mais souvent, les entreprises de logiciels à croissance plus lente - celles qui sont très prometteuses, mais qui souffrent peut-être d'une mauvaise gestion, d'un manque de concentration ou de circonstances malheureuses sur le marché - peuvent être des diamants bruts pour les investisseurs qui sont prêts à s'engager et à travailler avec elles. Souvent, ces entreprises produisent des sorties rentables pour leurs bailleurs de fonds et leurs équipes de gestion.

L'envie de fusionner

Un scénario commun "ennuyeux" est que la croissance d'une entreprise technologique à croissance plus lente pourrait être stimulée par une activité M&A intelligente et stratégique. Souvent, cependant, la direction existante ne poursuit pas les acquisitions parce que les cadres sont trop attachés à l'activité traditionnelle de l'entreprise pour sortir des sentiers battus. Ou bien, elles peuvent simplement avoir besoin d'accéder à davantage de capitaux pour racheter d'autres entreprises complémentaires.

Un collègue et ami de longue date, Sean Feeney, s'est retrouvé dans l'une de ces situations lorsqu'il a pris la tête de la société de collaboration et de financement de la chaîne d'approvisionnement TradeCard en 2012. L'investisseur Warburg Pincus était propriétaire de l'entreprise depuis de nombreuses années, et la société ne répondait pas aux attentes de croissance. Sean est arrivé et a appliqué une nouvelle perspective pour remanier les ventes et les opérations de TradeCard, et augmenter les revenus.

Un peu plus d'un an plus tard, avec le soutien de ses investisseurs, il fusionne l'entreprise avec un concurrent du marché. L'entreprise combinée a changé de marque et est devenue une entreprise plus viable et plus rentable que n'aurait pu l'être l'une ou l'autre des entreprises originales seules. Le résultat est une plateforme mondiale de commerce en nuage qui a finalement été acquise pour 675 millions de dollars. Pour la plupart des gens, c'était un résultat plutôt sexy.

Tout comme Sean, j'ai été engagé pour le redressement et l'expansion d'une entreprise très ennuyeuse, HighJump Software*, basée à Eden Prairie, dans le Minnesota. HighJump était une entreprise de logiciel de chaîne d'approvisionnement très axée sur la gestion des entrepôts. Il n'y a pas plus excitant que ça, n'est-ce pas ?

J'avais de l'argent frais et le soutien du conseil d'administration de mon côté pour être créatif avec M&A.

Nous avons acheté des entreprises qui élargiraient les produits disponibles pour nos clients existants et créeraient des opportunités de vente croisée. Notre première acquisition générait environ 12 millions de dollars de revenus et 2 millions de dollars de bénéfices lorsque nous l'avons achetée ; nous l'avons rapidement portée à plus de 20 millions de dollars de revenus et 6 millions de dollars de bénéfices. Nous avons également acheté une société au Danemark pour créer une tête de pont en Europe.

Et nous avons procédé à d'autres changements importants, comme le réinvestissement dans notre activité principale de technologie d'entreposage et l'ajout de ressources substantielles en R&D pour améliorer le produit, l'investissement dans les ventes et le marketing, la reconstruction complète de l'équipe de gestion et même la création d'une offre de produits en nuage. En gros, nous avons transformé l'entreprise, qui était un casse-tête, en une entreprise qui génère près de 110 millions de dollars de revenus. En 2014, cette croissance a attiré l'attention de la société de capital-investissement Accel KKR, qui a acheté HighJump pour un bon prix et l'a fusionné avec sa société de Portefeuille, Accellos.

Concentration, concentration, concentration

Un autre scénario courant d'entreprise ennuyeuse consiste à rechercher la croissance - peut-être en faisant trop d'acquisitions - et à s'enliser parce que l'entreprise s'est trop éparpillée. La tentation est grande de courir après la nouveauté la plus brillante et de surinvestir dans certaines parties de l'entreprise, mais les entreprises doivent se concentrer sur ce qui peut les aider à se développer réellement.

Infor, par exemple, est une grande entreprise de "planification des ressources de l'entreprise" (ERP) Logiciel qui a fait des dizaines d'acquisitions depuis 2002. Les critiques ont déclaré que la société n'a pas consacré suffisamment de temps et d'argent à l'intégration de ses premières acquisitions ou à l'investissement dans son produit Portefeuille. L'entreprise a également eu largement recours à l'endettement pour financer certaines de ces opérations, et lorsque la récession de 2008 a frappé, elle s'est retrouvée en difficulté.

Puis, il y a cinq ans, les investisseurs d'Infor, Golden Gate Capital et Summit Partner, ont réalisé une opération de prise de contrôle de 2 milliards de dollars pour un fournisseur de logiciel complémentaire, Lawson, qui a ajouté des solutions de soins de santé et de ressources humaines à la gamme de produits d'Infor. L'Infor renforcée a ensuite investi massivement dans son activité et a ajouté des milliers d'employés en seulement 15 mois. Au fil du temps, la société a également fait passer de nombreux clients d'un modèle de logiciel sous licence, sur site, à une configuration d'abonnement plus prévisible, ce qui a stimulé les revenus et les bénéfices. Aujourd'hui, Infor, qui est une société privée, a un chiffre d'affaires estimé à près de 3 milliards de dollars et compte plus de 90 000 clients. En redressant le navire et en restant concentré, Infor est beaucoup plus attrayant qu'auparavant !

Apporter du sang neuf

Enfin, de nombreuses entreprises de logiciels ennuyeux souffrent d'une direction qui doit se retirer pour que l'entreprise puisse se développer et évoluer. Le fondateur technique et visionnaire est parfait lorsque son entreprise n'a besoin que d'une personne compétente en matière de produits ou d'un génie de l'interface utilisateur, mais lorsque l'entreprise prend de l'ampleur, elle a besoin d'un nouveau type de dirigeant doté d'un ensemble de compétences différentes, propres à une grande entreprise, notamment des compétences en matière de RH et de finances.

Cela peut même arriver à des entreprises matures, non financées par le capital-risque. Un exemple concret : Data Innovations*, une entreprise basée à Burlington, VT, a été fondée en 1989 mais, deux décennies plus tard, elle était dirigée par ses fondateurs, qui avaient alors une interaction quotidienne sporadique avec les employés. Néanmoins, l'entreprise avait beaucoup de potentiel, notamment un partenaire et une base de clients solides ainsi qu'une technologie solide. Un travail de santé ennuyeux, mais important.

En 2010, lorsque Battery a acheté une participation majoritaire dans la société, Mike Epplen, cadre expérimenté dans le domaine des soins de santé, a pris le poste de PDG. Il a mis en place une équipe de vente, renforcé le back-office et augmenté le soutien de Data Innovation aux entreprises partenaires clés du monde entier. Au cours de sa première année, les recettes ont augmenté de 4 millions de dollars. Les bénéfices ont également commencé à augmenter. L'année dernière, Roper Industries a acheté Data Innovations et une autre société de logiciels médicaux, SoftWriters, pour un montant combiné de 450 millions de dollars.

Ainsi, comme j'espère vous l'avoir montré, il est possible de créer de la valeur à partir de sociétés ennuyeuses, à condition que le bon personnel soit en place et que les investisseurs soient prêts à soutenir des personnes et des sociétés axées sur les fondamentaux de l'entreprise, et non sur les paillettes. Ils doivent envisager diverses stratégies de croissance, de la M&A à l'augmentation de la R&D en passant par une nouvelle direction. Ce n'est pas un travail glamour. Tout le monde n'a pas l'estomac pour cela. Mais pour certains, cela peut vraiment porter ses fruits.

Ce billet a été initialement publié sur Forbes.