Il est peut-être vrai que Logiciel est en train de "manger le monde", et que toutes les entreprises de la planète passent au numérique. Mais à bien des égards, le matériel informatique est en train de revenir sous les feux de la rampe de l'industrie technologique - et de générer de la valeur boursière - car les consommateurs réclament de nouveaux produits intelligents et compatibles avec Internet.

Pensez-y : Certaines des entreprises les plus chaudes de la technologie d'aujourd'hui ne sont pas de pures entreprises de logiciels, comme les Microsofts ou les Oracles d'hier. Ce sont des entreprises qui associent le logiciel au matériel afin de produire des expériences exceptionnelles pour les consommateurs et les entreprises : Apple avec ses téléphones et tablettes révolutionnaires, Tesla avec ses voitures électriques (et bientôt à conduite autonome), Nest avec ses thermostats intelligents et Ring avec ses systèmes intelligents d'entrée dans la maison, pour n'en citer que quelques-uns. Plus important encore, nombre de ces produits sont alimentés par une autre forme de matériel - les puces informatiques de nouvelle génération - qui insufflent elles-mêmes de la vie à un secteur de l'économie technologique autrefois en panne.

Nvidia, par exemple, qui développe une nouvelle activité importante dans les puces alimentant les applications d'intelligence artificielle, a été l'action la plus performante du Nasdaq l'année dernière. Les actions ont bondi de 633 % au cours des deux dernières années, au 30 juin. Entre-temps, le géant des puces Intel - conscient de la nécessité de mettre à niveau sa technologie de pointe (mais vieillissante) - a déboursé plus tôt cette année 15 milliards de dollars pour la société israélienne MobileEye, qui crée une technologie pour les voitures à conduite autonome, notamment des caméras, des puces de détection et des réseaux embarqués.

Au total, en 2015, les sociétés de semi-conducteurs ont généré 60 milliards de dollars en fusions et acquisitions, alors qu'elles tentaient de rester compétitives sur un marché en évolution rapide et de s'adapter aux nouveaux besoins des consommateurs et des entreprises. Le chiffre comparable de M&A en 2016, basé sur les clôtures de transactions prévues, pourrait dépasser 116 milliards de dollars, selon SEMI, un groupe industriel qui suit les industries de la micro- et de la nano-électronique.

Pourquoi maintenant ?

Alors pourquoi toute cette consolidation et cette innovation ? En fin de compte, de nombreuses nouvelles technologies, y compris celles qui reposent sur l'intelligence artificielle et l'analyse d'énormes quantités de données, requièrent de nouvelles puces informatiques spécialisées - pas les anciens processeurs fabriqués principalement par Intel, qui sont axés sur les performances et deviennent plus petits, plus efficaces et plus puissants au fil du temps. Les puces d'Intel étaient parfaites pour les PC et les serveurs, mais pas tellement pour les téléphones mobiles ou les voitures à conduite autonome.

Les puces de Nvidia, par exemple, étaient à l'origine utilisées dans le monde des jeux vidéo parce qu'elles pouvaient traiter des vidéos et des images à mouvement rapide. Cela ressemble au type de technologie nécessaire pour comprendre les conditions de la route dans une voiture à conduite autonome. Même Google développe de nouveaux processeurs pour l'analyse avancée d'images, une excroissance de son projet de logiciel d'IA TensorFlow. Tout ceci est similaire à la technologie sous-jacente aux téléphones mobiles : Ces appareils ont toujours été optimisés pour l'alimentation et la durée de vie de la batterie, et non pour le traitement informatique lourd. Pour cette raison, ils n'ont pas utilisé les puces Intel standard.

La loi de Moore, qui dit en substance que les progrès des puces doublent la puissance de calcul tous les deux ans, repose sur l'idée de comprimer et d'empiler les transistors dans des espaces de plus en plus petits sur les puces, puis en trois dimensions. Mais Intel a déclaré l'année dernière, dans un document réglementaire, qu'il lui fallait plus de temps pour mettre sur le marché de nouveaux types de puces avec des transistors plus petits, et les dirigeants ont déclaré que la société devait utiliser de nouveaux types de technologie pour continuer à améliorer ses produits de la même manière que par le passé. C'est un autre signe que les puces entrent dans une nouvelle ère.

Remettre le "silicium" dans la Silicon Valley

Ainsi, alors que les grandes entreprises de puces électroniques tentent d'innover et d'acheter leur chemin vers l'avenir, les petites entreprises se lancent dans l'aventure. Des entrepreneurs ayant une expérience dans la conception de puces ont créé de nouvelles entreprises telles que Cerebras, Innovium et Fungible* pour construire de nouveaux types de semi-conducteurs optimisés pour le big data, les centres de données en nuage et l'intelligence artificielle. Une autre startup de ce type, Movidius, a été rachetée par Intel l'année dernière après avoir levé 86,5 millions de dollars en capital-risque.

En effet, cette nouvelle génération d'entreprises est inhabituelle en ce sens qu'elle nécessite d'importantes mises de fonds de la part des investisseurs pour démarrer. De nombreuses sociétés de capital-risque se sont détournées de ce type d'investissements ces dernières années, notamment après avoir perdu de l'argent sur certaines des entreprises à forte intensité de capital qui faisaient partie de la tendance des investissements dans les technologies propres il y a dix ans. Mais avec l'apprentissage automatique et l'IA - tous deux basés sur l'analyse d'énormes quantités de données - qui sont à l'origine de tant d'innovations aujourd'hui, les sociétés de capital-risque pourraient n'avoir d'autre choix que de sauter dans le train en marche et de financer la nouvelle technologie des puces afin de générer les types de retours sur investissement auxquels elles sont habituées.

N'oublions pas que l'innovation dans l'industrie des puces remonte aux premiers jours de la Silicon Valley, lorsque des géants des semi-conducteurs comme Fairchild, Intel et AMD ont repris les anciens vergers et fermes au nord de San Jose et ont placé la région sur la carte économique mondiale. Le logiciel était considéré comme une réflexion après coup. Rappelez-vous qu'IBM, dans les années 1980, a décidé de se concentrer sur le matériel de nouvelle génération, comme les PC, les serveurs et le stockage, et a conclu un accord avec une entreprise alors minuscule, située en dehors de Seattle et appelée Microsoft, afin de laisser cette entreprise se charger du travail fastidieux d'écriture des logiciels et des systèmes d'exploitation.

Microsoft est ensuite devenue l'entreprise technologique la plus précieuse au monde en standardisant sa pile "Logiciel" pour qu'elle fonctionne sur n'importe quelle plate-forme matérielle, et en donnant le coup d'envoi à une croissance énorme dans un écosystème Logiciel plus large. IBM a lutté pour rester pertinente.

Aujourd'hui, les rôles sont inversés. Même parmi les fameuses valeurs logicielles "FANG" - Facebook, Amazon, Netflix et Google - trois d'entre elles travaillent également à générer des revenus matériels grâce à des combinaisons matériel/Logiciel : Facebook avec son système de réalité virtuelle Oculus, Amazon avec Alexa, et Google avec son projet de voiture autonome Waymo. Le matériel informatique semble avoir le vent en poupe. Alors dépensez un peu d'argent pour réparer ce condensateur de flux, Marty McFly - dans l'industrie des puces autrefois moribonde, c'est le retour vers le futur.

Ce billet a été publié à l'origine sur Forbes .