Autrefois, le terme « private equity » évoquait des images d'agents de change à la Gordon Gekko qui achètent des entreprises en difficulté dans le seul but de les revendre par petits bouts. Ils réduisent le nombre d'employés, nettoient le bilan et revendent l'entreprise.

Mais cette image est aussi dépassée que le téléphone de voiture utilisé par Gordon Gekko, de la taille d'une brique. Un nombre croissant de cabinets de private equity opèrent désormais à partir d'un cahier des charges fondamentalement différent, qui mise sur la croissance à long terme de l'entreprise plutôt que sur l'ingénierie financière à court terme.

En particulier, le private equity axé sur la croissance est une force croissante qui soutient les entreprises de logiciels matures ayant déjà mis en place des activités stables et rentables, mais qui ont encore de la marge. Les sociétés de logiciels d'entreprise basés sur le cloud sont particulièrement intéressantes pour les investisseurs en private equity en raison des flux de revenus réguliers qu'elles génèrent. Les investissements en private equity dans les logiciels ont également augmenté régulièrement au fil du temps. En effets, ils ont augmenté de près de 40 % en 2019, alors que le volume total des investissements en private equity est resté stable. En 2020, l'arrivée de la COVID a freiné l'activité au cours du premier semestre. Mais le volume des investissements est revenu en force aux troisième et quatrième trimestres, sans aucun signe d'essoufflement.

De nombreuses entreprises technologiques trouvent un partenaire puissant dans le monde du private equity. Voici trois façons dont une entreprise de logiciels en pleine croissance peut bénéficier d'un partenariat avec une société de private equity axée sur la croissance :

1. Construire l'infrastructure et professionnaliser l'équipe de gestion à grande échelle.

Il faut du capital pour faire évoluer une entreprise de logiciels. Mais il faut aussi de l'expertise et de l'infrastructure. De nombreuses entreprises de logiciels arrivent à un point de leur croissance où elles ont atteint une adéquation produit-marché et sont prêtes à connaître une forte croissance, mais leurs fondateurs et leur équipe de direction n'ont jamais dirigé une grande entreprise. Ils n'ont pas l'expérience nécessaire pour développer une équipe de vente à l'échelle de l'entreprise, capable d'augmenter les réservations de manière prévisible et reproductible, ou de vendre aux grandes entreprises du Fortune 500.

Ensuite, lorsque les ventes fonctionnent et que de nouveaux clients s'inscrivent, il est probable que l'infrastructure informatique de l'entreprise atteigne un point d'inflexion critique. Lorsque cela se produira, et non pas si cela se produit, la présence d'un partenaire expérimenté autour de la table sera importante pour prendre des décisions importantes en matière de produits et d'infrastructure qui auront de réelles répercussions sur le succès à long terme de l'entreprise.

De plus, l'entreprise peut avoir besoin d'aide pour développer son infrastructure opérationnelle, recruter des dirigeants expérimentés pour compléter l'équipe de gestion et mettre en place les systèmes internes qui peuvent soutenir une entreprise de taille exponentielle. Un partenaire de capital-investissement peut contribuer à l'amélioration des mesures opérationnelles et à l'optimisation de l'infrastructure de l'entreprise afin de la préparer aux prochaines étapes de sa croissance.

2. Croissance par fusions-acquisitions.

Certaines entreprises de private equity sont expertes dans le développement d'entreprises au moyen d'acquisitions stratégiques. Cela implique généralement la participation d'une entreprise ou d'une équipe complémentaire qui propose un nouveau produit, un nouveau marché ou un nouveau type d'acheteur. Là encore, un partenaire de private equity n'apporte pas seulement les liquidités nécessaires pour mener à bien ces activités, mais aussi l'expertise requise pour rechercher des cibles attrayantes et élaborer des transactions de manière à créer un ensemble plus grand que la somme de ses parties. Un partenaire avisé peut également vous éviter de faire une mauvaise acquisition, ce qui arrive plus souvent que vous ne le pensez et peut avoir des effets très néfastes.

3. Donner aux fondateurs la possibilité d'obtenir de l'argent tout en restant aux commandes de leur entreprise.

Les fondateurs de logiciels d'entreprise misent tout leur gagne-pain sur une idée. Pendant la phase de création de l'entreprise, chaque décision professionnelle prise par le fondateur revêt également un caractère personnel : vais-je ouvrir un bureau à Londres ou mes enfants iront-ils dans une meilleure école ?

Travailler avec un partenaire de private equity axé sur la croissance permet aux fondateurs d'entamer le processus de dissociation entre leur entreprise et leurs finances personnelles, et de récolter une partie des fruits de leur réussite. Tant qu'ils n'ont pas suivi ce processus, de nombreux fondateurs ne se rendent pas compte que le fait de retirer un peu d'argent de leur budget personnel leur permet d'adopter une stratégie plus agressive. Lorsque vous savez que vos finances personnelles sont en sécurité, vous pouvez poursuivre des objectifs plus importants et prendre des risques raisonnables pour développer votre entreprise.

Les fondateurs qui envisagent un partenariat de private equity doivent réfléchir attentivement à leurs propres préférences quant à leur rôle après l'opération, puis choisir un partenaire dont la vision correspond à la leur. Ils doivent également se poser beaucoup de questions comme : « Le fondateur sera-t-il considéré comme un véritable partenaire ? Aura-t-il la possibilité de participer à l'élaboration de la stratégie, ou la société de private equity prendra-t-elle le contrôle de l'entreprise et la dirigera-t-elle comme bon lui semble ? Le fondateur aura-t-il l'occasion de développer ses compétences en tant que PDG ? Envisagerait-il de prendre du recul par rapport au poste de PDG et d'occuper un poste de direction fonctionnelle qu'il a toujours apprécié ?

Bien entendu, les partenaires de private equity axés sur la croissance ne conviennent pas à toutes les entreprises. Mais si vous décidez que cette voie est la bonne pour vous, il est important de vous associer à une société de private equity dont la vision de la croissance correspond à la vôtre. Vous devez comprendre que les sociétés de private equity se spécialisent souvent dans certaines tactiques de croissance : certaines excellent dans l'amélioration des opérations et le développement des infrastructures et des équipes, tandis que d'autres se concentrent sur les acquisitions stratégiques. D'autres encore vont plus loin avec une expertise verticale spécifique, offrant des idées bien définies sur la façon de stimuler la croissance organique dans un secteur.

En résumé, vous devez mener votre propre enquête sur tout partenaire d'investissement potentiel, tout comme l'entreprise le fait pour vous ! Mais dans la bonne situation, un partenaire de private equity axé sur la croissance peut devenir une source précieuse de capital et d'expertise, en aidant les fondateurs ambitieux à trouver des talents, à mettre en place une infrastructure d'entreprise et à fournir des conseils pour qu'ils puissent atteindre leurs objectifs.

Une version de cet article a d'abord été publiée dans Forbes.