Le 1er août 2018, Siemens a annoncé l'acquisition du développeur d'applications "à faible code" Mendix*. Le voyage a été long et mouvementé (13 ans !) pour l'équipe Mendix. Nous faisons ici resurgir un blog de 2015 qui montre comment Mendix a été le pionnier du mouvement "low code" qui aide les entreprises à développer des applications personnalisées rapidement et à moindre coût.

L'assureur britannique LV= (anciennement Liverpool Victoria) était confronté à un défi technique. Une période de croissance rapide, y compris de nombreuses acquisitions, avait submergé son département informatique avec des systèmes hérités et un arriéré de demandes pour soutenir ces systèmes. Accablée par les tâches de maintenance et luttant pour rationaliser son infrastructure informatique, LV= ratait des occasions de développer de nouveaux produits innovants - et de capitaliser sur toute cette croissance passionnante.

Entrez Mendix. Pionnier du mouvement de développement "low-code", Mendix, une société basée à Boston mais dont les racines sont aux Pays-Bas, aide les entreprises à développer des applications personnalisées très rapidement et à moindre coût. Le développement à faible code - également appelé "développement rapide d'applications" - utilise des modèles visuels pour définir les différents éléments d'une application, ce qui réduit le besoin de codage manuel et accélère le processus de développement.

Le mouvement porte parfois le nom plus optimiste de "no-code", bien que cela implique, à tort, que n'importe qui peut construire une application Mendix. En fait, Mendix simplifie radicalement les tâches de développement complexes afin que les utilisateurs moins techniques, tels que les analystes commerciaux ou les analystes de systèmes, puissent créer des applications bien au-delà de leurs capacités de codage manuel. Le Low-Code accroît également la productivité des développeurs professionnels, leur permettant de se concentrer sur la fourniture de la bonne solution, au lieu de s'inquiéter des détails techniques.

Le processus low-code améliore également la collaboration entre les équipes commerciales et informatiques, de sorte que ce qui est finalement construit par l'équipe technique est réellement une application utile que l'équipe commerciale peut utiliser.

Jusqu'à récemment, les discussions sur le mouvement low-code étaient limitées aux informaticiens, comme en témoigne ce post de CIO.com. Mais les hommes d'affaires sont de plus en plus attentifs, eux aussi. L'argument commercial en faveur du développement à faible code est assez convaincant : Ce type de processus rationalisé réduit considérablement les délais de mise sur le marché et les coûts de développement du lancement de nouveaux produits et services. Moins de codage manuel signifie moins de codeurs expérimentés nécessaires pour faire décoller un projet. Et un processus de développement léger signifie que chaque projet peut être réalisé avec moins de personnel.

Par conséquent, Mendix permet aux entreprises qui ne seraient normalement pas à l'aise avec l'éthique "fail fast" de la Silicon Valley d'expérimenter de nouvelles idées dans un environnement à faible coût et à risque réduit.

Les compagnies d'assurance ont pour mission de minimiser les risques, pour elles-mêmes et pour leurs clients. Pour LV=, travailler avec Mendix a considérablement réduit le risque lié au pilotage de nouvelles idées de produits. Ensemble, Mendix et LV= ont développé plusieurs nouveaux produits d'assurance en un temps record - dans certains cas, en passant de l'idée au prototype en seulement 30 jours. Certaines de ces nouvelles idées ont fonctionné, d'autres non. Mais le partenariat avec Mendix a eu de grandes implications commerciales pour LV= : Il a rendu les lancements de produits expérimentaux dans un secteur peu enclin au risque à la fois abordables et - parfois paradoxalement - productifs.

Par exemple, en travaillant avec Mendix, LV= a testé une nouvelle police d'assurance-vie à prix avantageux destinée aux clients de plus de 50 ans. Cette expérience particulière n'a pas fonctionné comme prévu. Rod Wilmott, directeur de l'innovation rapide de l'entreprise, explique que, contrairement à ce que l'on pensait, la commercialisation du produit à prix réduit a coûté aussi cher que celle de la version à prix plein.

Mais l'effort n'a pas été vain. Certains aspects de ce produit expérimental sont maintenant intégrés dans de nouvelles polices LV= abordables pour les travailleurs qui cherchent une couverture de congé de maladie prolongé. L'assureur a développé deux versions de ce nouveau produit : une qu'il vend directement, et une autre en marque blanche qui pourrait être proposée par des tiers, LV= se chargeant de l'administration.

"Les produits d'assurance maladie étaient plus innovants et ont suscité l'intérêt des clients et des distributeurs respectivement", déclare Wilmott. "Plutôt que les produits de protection du revenu standard, plus coûteux, qui nécessitent une souscription médicale et ont généralement une durée de plusieurs années, il s'agit d'un contrat annualisé avec des coûts mensuels très bas, accessible à la plupart des gens, sans souscription médicale..... Il s'adresse aux familles à faible revenu ou aux personnes qui ne voient pas la nécessité d'une couverture plus coûteuse, mais qui veulent avoir la certitude que leurs biens essentiels, comme l'épicerie, sont couverts."

Grâce au low-code, LV= avait récupéré la place d'innovateur sur laquelle la société avait fondé sa réputation. "[La couverture des indemnités de maladie] était pratiquement une offre nouvelle sur le marché et nous a permis d'être considérés comme un leader dans le domaine de l'assurance-vie", poursuit Wilmott. "Le fait que nous ayons pu le faire si rapidement renforce également notre réputation auprès des courtiers" - un maillon crucial de la chaîne de vente des assurances.

D'autres éléments de ces produits expérimentaux se sont avérés utiles dans tous les secteurs d'activité de LV=.  Certaines nouvelles capacités de flux de travail que LV= a développées avec Mendix pour sa division de courtage, par exemple, ont des applications pour le fonctionnement du centre d'appel direct de la société.  Ce n'est pas toujours sexy, mais les composants réutilisables du low-code peuvent se répandre dans toute une organisation, rationalisant plusieurs systèmes à la fois.

Peut-être plus important encore pour LV=, le modèle low-code de Mendix abaisse la barrière de communication entre les départements informatique et ventes / marketing. Au lieu d'envoyer des codeurs dans une pièce pendant des mois et d'espérer qu'ils reviennent avec quelque chose que le reste de l'équipe avait en tête, Mendix rend le développement suffisamment simple pour que les non-codeurs puissent apporter une contribution directe pendant le développement d'un produit.

Chez LV=, "cela signifiait que nous fournissions un service que l'entreprise voulait et (attendait), plutôt que quelque chose qu'elle espérait par le biais d'un long document mais qu'elle a obtenu différemment", explique Wilmott. Comme les départements traditionnellement opposés trouvent de nouvelles façons d'interagir, de nouveaux processus encourageants sont apparus : "Nous avons maintenant des utilisateurs finaux de l'entreprise qui prototypent des solutions pour certains problèmes qui surviennent, ce qui permet à l'équipe informatique de les résoudre beaucoup plus rapidement", déclare Wilmott. "Nous voyons également des possibilités de déployer très rapidement des solutions écrites pour un secteur d'activité dans un deuxième et un troisième secteur."

Le plus grand obstacle que rencontre le low-code parmi les hommes d'affaires est peut-être sa qualité de changement de jeu : Pour beaucoup, il semble littéralement trop beau pour être vrai. Mais les entreprises qui choisissent d'y croire récoltent de nombreux avantages, plus rapidement qu'elles ne l'auraient imaginé.