La plupart des entreprises américaines sont ébranlées par le dysfonctionnement économique actuel déclenché par le coronavirus. Mais quelques-uns d'entre eux - comme les services de vidéoconférence ou les fournisseurs de divertissement en continu - voient leur utilisation augmenter, car la plupart des Américains restent à la maison.

Une autre entreprise dans cette position est Xenex*, de San Antonio, qui fabrique des robots qui utilisent une lumière ultraviolette pulsée au xénon pour désinfecter rapidement les espaces intérieurs comme les chambres d'hôpital. Powered by Battery s'est entretenu avec Morris Miller, PDG de Xenex, le 13 mars, sur la manière dont son entreprise est affectée par la pandémie de coronavirus. M. Miller était auparavant le co-PDG, le directeur général et le coprésident de la société d'hébergement Internet Rackspace. Cette interview a été éditée pour des raisons d'espace et de clarté.

Quand avez-vous entendu parler pour la première fois de la nouvelle épidémie de coronavirus ?

De l'un des membres de mon conseil consultatif. J'ai un conseil d'administration officiel, mais j'ai aussi un conseil consultatif composé de certaines des personnes les plus intelligentes que je connaisse. Je les fais tous participer aux réunions du conseil d'administration. Je veux obtenir le maximum d'informations du plus grand nombre de personnes possible.

Ainsi, l'un de ces membres du conseil consultatif dirige un très grand fonds spéculatif d'investissement dans les soins de santé. Au début du mois de janvier, il a envoyé un courriel à notre fondateur et responsable scientifique en disant : "J'entends des murmures sur ce qui se passe en Chine [avec une nouvelle maladie]. Elle ne s'est pas vraiment répandue, mais y prêtez-vous attention, et cela vous inquiète-t-il ? D'après ses sources d'information, il pensait qu'il y avait beaucoup plus de cas en Chine que ce que le gouvernement rapportait. Et le virus était plus virulent qu'ils ne le laissaient croire.

C'est cet appel qui l'a vraiment fait apparaître sur le radar pour nous. Je pense que, plus largement, cela montre l'importance pour tous les PDG et dirigeants de constituer une bonne équipe de membres de conseils consultatifs en premier lieu.

Une fois que vous avez obtenu cette intelligence, avez-vous pensé, nous avons déjà vu ce film avant ?

Nous avons vu ce film pendant la crise d'Ebola. Je me souviens avoir dit à notre responsable des relations publiques : "D'après ce que je viens de lire, les médias vont s'intéresser [à notre entreprise]. Sachez simplement que nous pourrions recevoir quelques demandes de renseignements.

Il semble que vous vouliez utiliser les RP pour accroître la visibilité de l'entreprise, comme un moyen d'intervenir et d'aider.

Il y a environ trois semaines, j'ai participé à une émission matinale de CNBC. Cela a permis de faire connaître le nom de la société. À partir de là, il y a eu trois ou quatre autres demandes de renseignements. Lorsque les affaires ont commencé à se développer en Chine, j'ai dit : "Regardez, nous sommes le leader dans ce domaine...". prenons 20 robots, mettons-les de côté et offrons-les au gouvernement chinois. Peut-être s'agit-il d'une circonstance où l'équivalent chinois de la FDA dirait, nous voulons vraiment qu'ils aillent voir cette personne, ou cette personne.

Puis j'ai commencé à faire appel à mon réseau pour demander, qui connaît des gens en Chine. L'acheminement des robots vers la Chine a toutefois pris beaucoup plus de temps que prévu. C'est à peu près à cette époque que la quarantaine de Lackland [base de l'armée de l'air, à San Antonio] a été mise en place. Les passagers du Diamond Princess [bateau de croisière] sont venus ici. J'ai proposé d'envoyer cinq [robots] à la base à travers la ville.

Mais même si le CDC ne cessait de dire que vous pouviez utiliser les robots, le DOD [Département de la Défense] disait que, à moins que l'on nous ordonne d'utiliser des robots, nous ne le ferons pas. C'était comme un marasme. Je parlerais à un général et lui dirais que vous avez ces [robots] dans 55 hôpitaux VA.... pourquoi n'utiliseriez-vous pas quelque chose dont l'efficacité est prouvée ?

Puis, lorsque l'infection a commencé à se propager dans le monde entier, nous avions déjà établi des partenariats au Japon et en Italie [qui ont facilité les nouvelles ventes]. Nous sommes présents dans une quinzaine de pays. Les appels ont commencé à affluer et, littéralement, du jour au lendemain, notre activité a augmenté de 400 % par rapport à avant le virus.

Donc, à ce jour, tous vos clients et partenaires ont été des hôpitaux, correct ?

Traditionnellement, il s'agit de presque tous les établissements de soins de santé, oui. Bien que la semaine dernière il y a eu une annonce qu'un hôtel de Houston a acheté notre solution. Cela a été diffusé, et pendant la nuit, en fait avant l'heure du déjeuner, quelqu'un est venu de l'extérieur de la ville qui possède 70 hôtels et qui était intéressé par notre produit. La police de Los Angeles utilise également un robot pour désinfecter l'une de ses stations. Elle craignait que les agents contractent des maladies et les ramènent à leur famille.

C'est donc le premier hôtel auquel vous avez vendu ?

Officiellement. C'est le premier jamais annoncé. Les hôtels n'ont jamais vraiment compris pourquoi ils doivent le faire. Il est désormais évident que la désinfection des pièces est importante.

C'est peut-être le moment pour vous d'expliquer exactement comment votre robot chasseur de germes fonctionne réellement et tue les virus et les bactéries.

Les UV sont utilisés pour la désinfection depuis très longtemps. Au cours des 100 dernières années, les gens du monde entier ont utilisé des ampoules au mercure pour créer de la lumière ultraviolette. Les ampoules au mercure ne sont pas intenses - pensez aux faibles lumens ; elles ne diffusent qu'un seul spectre, et finissent par chauffer longtemps et détruire les plastiques et autres objets qui sont exposés à la lumière. Tout le monde a vu du plastique jauni [à cause de cette réaction]. Les fondateurs de Xenex ont réalisé qu'ils pouvaient utiliser une lampe au xénon - une lampe au xénon de 12 pouces en forme de U - pour émettre une lumière UV à haute intensité et à large spectre couvrant l'ensemble du spectre germicide. Il s'avère que la lumière UV à haute intensité et à large spectre endommage davantage les agents pathogènes, empêche leur réplication et les empêche d'exercer leurs capacités de photoréparation - par rapport aux anciennes solutions UV au mercure. Et les UV pulsés au xénon ne causent pas de dommages aux surfaces ou aux équipements de l'hôpital, ce qui est important.

Pourquoi la désinfection des locaux est-elle importante ? Les chambres d'hôpital ne sont-elles pas propres ?

Des études montrent que moins de la moitié des surfaces d'une chambre d'hôpital (pensez aux barres de lit, aux tablettes, aux boutons d'appel des infirmières, aux tiges d'intraveineuse) sont désinfectées lorsque la chambre est nettoyée et préparée pour le patient suivant. Certaines des superbactéries les plus dangereuses - comme C.diff - peuvent vivre sur des surfaces jusqu'à cinq mois. Cette contamination présente un risque pour le prochain patient ou le prochain travailleur de la santé dans cette pièce. Une étude réalisée à MD Anderson a démontré que notre désinfection par lumière UV pulsée au xénon est 22 fois plus efficace que les techniques traditionnelles de nettoyage des hôpitaux. Les chambres d'hôpital peuvent sembler propres et sentir bon, mais à moins qu'elles n'aient été désinfectées par l'un de nos robots LightStrike, il y a de fortes chances que la chambre contienne encore des agents pathogènes contagieux.

Combien de machines Xenex a-t-elle déployées ?

Nos robots ont été déployés dans plus de 500 hôpitaux. Et nous avons des milliers de robots dans la nature.

Comment la réaction à la pandémie de coronavirus, en termes de ce que vous avez vu jusqu'à présent, se compare-t-elle aux épidémies mondiales passées, comme la grippe aviaire, la grippe porcine et Ebola ?

Ebola était également très gros. On nous a également demandé d'aider à résoudre le problème de la grippe porcine. Nous savons que nous pouvons le tuer. Mais à l'époque, nous ne sommes pas intervenus, car des vies humaines n'étaient pas concernées. Je n'étais pas prêt à envoyer des robots en Chine. Ils ne respectent pas la propriété intellectuelle. Mais maintenant, dans les circonstances actuelles, ce sont les mères, les pères, les sœurs, les frères et les enfants des gens qui sont en danger. Je vais permettre à quelqu'un de voler potentiellement mon IP pour sauver des vies.

Dans quels pays avez-vous expédié des robots récemment ?

Nous avons expédié des marchandises en Italie, au Japon, en Corée du Sud et à Singapour. Egalement la Thaïlande et l'Afrique du Sud.

Je sais que vous n'êtes pas médecin, mais à quel point pensez-vous que cela va devenir sérieux ?

Je pense que les chiffres que je vois dans les sources auxquelles je fais confiance montrent qu'il pourrait y avoir jusqu'à 4,8 millions d'infections aux États-Unis. Et n'oubliez pas que nous ne sommes pas une société aussi étroitement contrôlée que la Chine - cette liberté permet une plus grande propagation des maladies.

Avec la grippe espagnole [de 1918], l'incidence de l'infection a chuté brusquement en été, puis a augmenté à nouveau en automne. Je pense que vous allez voir quelque chose de très similaire ici. Ma fille va à l'université à Boston, et elle m'a appelé en larmes récemment parce que son université fermait pour le semestre. Elle était bouleversée par cela. Elle est junior. Elle a dit, au moins nous pourrons y retourner à l'automne pour ma dernière année. Je n'en suis pas si sûr. C'est pourquoi je travaille avec des responsables gouvernementaux qui disent que nous avons une période de quatre à cinq mois [pour endiguer la pandémie]. Nous pourrions peut-être faire produire 20 000 ou 50 000 robots et les distribuer aux endroits clés où nous en avons besoin. Le fondateur de notre entreprise, il est titulaire d'un doctorat en épidémiologie de Johns Hopkins. Je dis que nous avons besoin que vous mettiez votre chapeau de docteur et que vous déterminiez quelle est la bonne façon de déployer cette technologie. Il y travaille, en temps réel.

Vous avez eu des conversations directes avec le gouvernement fédéral ?

Absolument.

Où sont fabriqués vos robots ? S'ils sont fabriqués en Chine, j'imagine que vous auriez des problèmes de chaîne d'approvisionnement en ce moment.

Nos robots sont fabriqués ici, à San Antonio, au Texas.

Je suis actuellement en train d'accélérer les ventes d'une année en un trimestre. Pour l'instant, j'ai besoin d'aide. Lorsque je dirigeais Rackspace, nous avons fait passer cette société à un demi-million de serveurs, mais nous l'avons fait sur une période de 10 ans.

Nous sommes un fabricant allégé. Du point de vue de l'assemblage, nous pouvons le faire.

Je suis sûr que vous êtes heureux que votre entreprise voit ses ventes augmenter. Mais n'est-ce pas un peu une arme à double tranchant, en ce sens que même si vous contribuez à sauver des vies, vous bénéficiez aussi financièrement de la pandémie ? Cela doit être difficile.

J'étais en train d'éditer cet (email) avant que nous parlions. Elle est basée sur une note que j'ai récemment reçue de mon chef des ventes, dont le nom est Irène. Lorsque nous avons envoyé les robots en Italie récemment, elle a écrit une note à la fois à l'entreprise et aux acheteurs en Italie. Voici ce qu'elle disait.

"À tout autre moment, nous célébrons ces victoires ; cependant, à la lumière de ce qui se passe en Italie, celle-ci est différente. L'Italie a confirmé 10 149 cas, dont 631 décès. Cela équivaut à plus de six pour cent des personnes atteintes de COVID-19 qui décèdent.

Aujourd'hui, nous envoyons des robots en Italie où ils sont nécessaires de toute urgence. Demain, nous en enverrons davantage. Ils s'attendent à acheter d'autres unités au cours de la semaine prochaine. Pensons à nos partenaires qui s'engagent au sein de la communauté sanitaire en Italie pour jouer un rôle important dans la réponse du pays à cette crise.

Aujourd'hui, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé que le COVID-19 est désormais considéré comme une pandémie. Nous sommes absolument humbles d'être en mesure d'aider aux États-Unis et dans le monde entier."