En tant qu'investisseur en capital-risque, j'ai vécu de nombreuses transitions fondateur/chef d'entreprise, c'est-à-dire des situations où un fondateur change de rôle au sein d'une entreprise et où un nouveau dirigeant arrive pour assumer le rôle de chef d'entreprise.

Ce n'est jamais un processus totalement transparent. Et la question de savoir si cette transition est une bonne idée a fait couler beaucoup d'encre : Il y a cinq ans, Ben Horowitz a écrit un article très lu sur les raisons pour lesquelles sa société préfère que les PDG fondateurs restent dans leur rôle. Trois ans plus tard, le fondateur de LinkedIn, Reid Hoffman, a offert un contrepoint articulé sur la raison pour laquelle de nombreux fondateurs devraient faire appel à un nouveau PDG lorsque le moment est venu.

Ben et Reid soulèvent tous deux de bons points, et je peux vous dire par expérience que la situation de chaque entreprise est différente. Certains fondateurs sont très efficaces grâce à une introduction en bourse. D'autres constatent, généralement lors de la transition de leur entreprise d'une minuscule startup à une plus grande organisation, qu'ils ne peuvent pas se concentrer autant sur leurs passions d'origine - souvent le développement de produits ou l'ingénierie. Au lieu de cela, leurs journées sont remplies de tâches liées à la gestion, aux RH et au personnel. Diriger une entreprise en hypercroissance est, après tout, bien différent que de superviser cinq ou six personnes dans un garage, ou un ranch de la Silicon Valley. (Oui, je regarde Silicon Valley sur HBO).

Souvent, cependant, ces transitions sont initiées par le fondateur/directeur général d'origine et sont très réussies. Dans son billet de blog, Reid parle de son processus de réflexion lorsqu'il a engagé un nouveau PDG, Dan Nye, en 2007 ; il a fait ce choix principalement parce qu'il n'était pas enthousiasmé par les nombreuses exigences de la gestion d'une grande organisation. Mais c'est vraiment la deuxième fois qui a été la bonne pour Reid : Dans son billet de blog, il raconte comment il a fini par réaliser que le nouveau PDG de LinkedIn devrait également "s'approprier" le développement de produits et l'innovation. Cela l'a amené à faire appel à Jeff Weiner, l'actuel PDG de LinkedIn, qui s'est associé avec succès à Reid au cours des six dernières années. Par coïncidence, j'ai grandi avec Jeff et je le connais depuis plus de 30 ans. C'était un excellent choix et il a fait un superbe travail à la tête de l'entreprise.

Une autre bonne étude de cas, plus récente, est celle d'Evernote. Là, le fondateur et PDG Phil Libin s'est également rendu compte qu'il devait opérer un changement à la tête de l'entreprise au fur et à mesure de son expansion. Il a déclaré à publiquement qu'il a cherché son propre remplaçant "pendant quelques années". Le mois dernier, Evernote et Phil ont annoncé qu'ils avaient engagé l'ancien cadre de Google Chris O'Neill comme nouveau PDG ; Phil est devenu président exécutif.

Un scénario similaire se déroule actuellement dans l'une de mes entreprises de Portefeuille, Platfora*. La société a annoncé hier que l'actuel directeur de l'exploitation Jason Zintak reprend les fonctions de PDG pour le fondateur et PDG Ben Werther, qui deviendra président exécutif. Encore une fois, dans ce cas, c'est Ben qui a initié la transition : Après avoir embauché Jason, un cadre chevronné de sociétés de logiciels d'entreprise comme SAP et Responsys, pour le rôle de numéro 2 de l'entreprise, Ben a réalisé que Jason était en fait la bonne personne pour occuper le poste de PDG et faire passer Platfora au niveau supérieur.

Pour moi, ce geste démontre les véritables compétences de leadership de Ben. Il a pris conscience de ses forces et de ses faiblesses, a mis son ego de côté et a demandé à Jason de prendre la barre, mettant ainsi Platfora dans une position encore plus forte pour réussir à l'avenir. Bienvenue Jason ! Et bonne chance à Jason et Ben dans leurs nouveaux rôles.