Les bureaux de la société fin-tech Zeitgold* ressemblent à ceux de n'importe quelle startup typique de la Silicon Valley : Il y a un plan d'étage ouvert, une table de ping-pong près de la cuisine et des bières le vendredi après-midi pour les employés. Le PDG (bien sûr) amène son chien au travail.

Mais Zeitgold n'est pas basé à Palo Alto ou dans le quartier SoMa de San Francisco. La société opère depuis un bâtiment situé dans une rue tranquille de Berlin, en Allemagne, un nouveau foyer d'innovation pour les startups qui attire de plus en plus d'investissements de la part de capital-risqueurs mondiaux - et qui fait lentement croître des entreprises de taille réelle.

Selon le cabinet de conseil EY, les investissements dans les startups allemandes - dont la nette majorité a son siège à Berlin - ont augmenté de 88 % en 2017 par rapport à l'année précédente. Parmi les entreprises qui ont obtenu cet argent, citons HelloFresh, une entreprise de type Blue Apron qui vend des kits de repas préparés, et l'entreprise de livraison de nourriture Delivery Hero. Les deux sociétés ont récemment été cotées à la Bourse de Francfort.

L'année dernière également, la société berlinoise de visites et d'activités en ligne GetYourGuide*, qui compte aujourd'hui 450 employés, a levé 75 millions de dollars en financement de série D. Il s'agit de l'une des nombreuses entreprises technologiques berlinoises basées dans l'ancienne - mais désormais ultra-hippie - partie est de la ville. Le siège de GetYourGuide se trouve dans une ancienne usine de chaussures, non loin de l'énorme monument de bronze Ernst Thalmann, datant de l'ère socialiste, qui rend hommage à un ancien chef du parti communiste allemand. Il s'agit maintenant d'un point de repère protégé.

"Vous ne voyez pas cela dans la Silicon Valley", déclare Itzik Parnafes, un partenaire général de Battery à Tel Aviv qui a investi pour Battery dans des entreprises berlinoises telles que GetYourGuide et Zeitgold. Il est devenu actif à Berlin il y a environ cinq ans et affirme que de nombreux investisseurs américains n'apprécient toujours pas la profondeur de la renaissance technologique dans cette ville, qui crée de nombreuses entreprises ayant le potentiel de devenir de véritables marques mondiales.

Si Berlin est devenu un centre de haute technologie, c'est en partie parce qu'il a toujours attiré les créatifs et les perturbateurs, explique Stefan Jeschonnek, PDG de Zeitgold, une entreprise qui fournit aux petites et moyennes entreprises une technologie comptable et financière alimentée par l'IA. Il a cofondé Zeitgold en 2015 après avoir réussi à faire évoluer une autre startup, la société de paiements en ligne SumUp. Il a attrapé le virus de l'entrepreneuriat plus tôt, alors qu'il obtenait un diplôme de commerce à Stanford.

Après la chute du mur de Berlin et la fin de la guerre froide, davantage d'écrivains, d'artistes et de libres penseurs ont été attirés par la ville, en partie pour le faible coût de la vie.

Aujourd'hui, les loyers ont augmenté et les espaces de bureaux peuvent être difficiles à trouver. Tout comme les ingénieurs, les scientifiques des données et les concepteurs UX : Johannes Reck, le PDG de GetYourGuide, affirme que 90 % des employés de son entreprise ne sont pas allemands. (L'entreprise possède 14 autres bureaux, principalement axés sur les ventes, bien que la grande majorité des employés travaillent à Berlin). De nombreux employés d'autres régions d'Europe sont prêts à s'installer à Berlin, disent Reck et Jeschonnek, et les entreprises sont devenues expertes dans l'obtention de visas pour les travailleurs étrangers.

En effet, des cadres internationaux établis prennent désormais des emplois dans des entreprises technologiques berlinoises. Filippo Bonsanti, cadre marketing d'eBay depuis longtemps, a par exemple rejoint l'année dernière la société de voyages en ligne GoEuro* basée à Berlin en tant que vice-président du marketing. D'autres cadres de grandes entreprises, dont Microsoft et Spotify, se sont également joints récemment. GoEuro, qui permet aux consommateurs de rechercher et de réserver des voyages européens en train, en bus ou en avion à partir d'un seul endroit, enregistre désormais 20 millions de visiteurs en ligne par mois.

L'essor de Berlin en tant que centre de startups s'inscrit dans le cadre d'un mouvement plus large des investisseurs américains en capital-risque vers la technologie européenne, et reflète la mondialisation croissante des affaires. Zeitgold, par exemple, compte une cinquantaine d'employés à Berlin, mais aussi une vingtaine à Tel Aviv, où l'entreprise exploite un vivier de talents en ingénierie de l'IA. L'un des fondateurs et directeur technique de Zeitgold, Kobi Eldar, était auparavant responsable de programme dans l'unité d'élite 8200 de la Force de défense israélienne, qui se concentre sur le cyber renseignement. Les startups berlinoises ont également bénéficié de la croissance récente de sociétés de capital-risque européennes plus locales.

"La première vague de startups berlinoises ne concernait que le commerce électronique et les imitateurs", explique Jeschonnek. "Mais maintenant, nous voyons de véritables entreprises technologiques se construire ici." Et il est clair que d'autres sont construits chaque jour.