Toute personne préoccupée par la sous-représentation des femmes dans les domaines de l'ingénierie et des sciences devrait rencontrer Jennifer et Allison John.

Jennifer, 15 ans, et Allison, 13 ans, sont deux adolescentes de Redwood City, en Californie, qui ont récemment remporté un concours d'applications mobiles et d'entrepreneuriat parrainé par Technovation, une branche d'un groupe à but non lucratif appelé Iridescent qui promeut l'enseignement des sciences et de la technologie pour les jeunes. Les deux sœurs ont développé, à partir de zéro, une application qui aide les gens à trouver où donner les articles ménagers dont ils ne veulent plus, comme les vêtements et les jouets. Ils ont remporté un prix de 10 000 dollars lors du concours mondial qui s'est déroulé au début du mois de juillet.

Ils prévoient de consacrer l'argent du prix au développement d'une version de leur application pour les appareils Apple (elle ne fonctionne actuellement que sur Android) et à la publicité de leur service en ligne.

"Nous en ferons la promotion sur des sites tels que Twitter, Google et Facebook", a déclaré Allison, qui s'est entretenue par conférence téléphonique avec sa sœur depuis leurs camps d'été respectifs la semaine dernière.

Les sœurs, qui sont scolarisées à domicile, ne sont pas étrangères à la technologie et aux affaires de la Silicon Valley. Leurs deux parents sont ingénieurs, et les John ont toujours encouragé leurs filles à étudier les mathématiques et l'informatique, ont déclaré Jennifer et Allison. Les filles ont commencé à coder à l'école primaire en utilisant le langage de programmation Python.

Comme elles étudient à la maison, aucune des deux filles n'a jamais été gênée par les sciences et les mathématiques. Mais "je comprends tout à fait que cela puisse être intimidant si vous êtes la seule fille de la classe", a déclaré Jennifer. Iridescent s'attache à réduire l'écart entre les hommes et les femmes dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM), et à inciter les familles à promouvoir la créativité et la persévérance chez les enfants et les adolescents.

Les sœurs John se sont impliquées dans le populaire concours Technovation Challenge d'Iridescent en janvier, lorsqu'elles ont participé à un atelier de mentorat parrainé par Battery Ventures dans les bureaux de l'entreprise dans la Silicon Valley. Battery soutient financièrement Iridescent et s'est associée au groupe en début d'année pour fournir des mentors aux jeunes filles de Boston et de la région de la baie de San Francisco qui souhaitaient participer au concours.

Lors de l'événement de mentorat en janvier, Jennifer et Allison étaient en train de réfléchir à des applications possibles lorsqu'elles ont rencontré Adrian Cockcroft, un innovateur de longue date de la Silicon Valley et un ancien cadre de Netflix, qui est aujourd'hui chercheur en technologie à Battery. À la fin de la session, ils ont demandé à M. Cockcroft d'être leur mentor officiel pour le concours.

M. Cockcroft a aidé les filles à affiner leur idée originale d'application. Ils ont toujours cherché à faciliter les dons, mais ils ont d'abord envisagé de créer un outil qui aiderait les gens à suivre les aliments dans leur cuisine afin qu'ils puissent faire don des produits non désirés ou périmés à des associations d'aide alimentaire et à d'autres organisations.

Mais cette solution s'est finalement avérée irréalisable, car les filles ont réalisé que les utilisateurs devraient probablement tenir un registre de tous les aliments qu'ils ont à la maison, avec les dates de péremption. "Cela impliquerait beaucoup de travail de saisie pour l'utilisateur, ce qu'il ne souhaiterait probablement pas faire", a expliqué M. Allison. Les filles ont également découvert qu'il n'y a pas beaucoup d'organisations qui acceptent les aliments frais, comme les fruits et légumes, a déclaré Mme Cockcroft.

Une fois que les sœurs ont "pivoté" pour se concentrer sur le don d'autres types d'articles ménagers, Cockcroft les a aidées à réfléchir à l'expérience utilisateur de l'application et à son public potentiel - qui l'utiliserait ou voudrait l'utiliser - et à la manière dont cela affecterait la conception. Ils ont également travaillé sur des questions plus techniques, comme l'intégration d'une base de données externe de centres de don dans leur application.

Les trois se sont réunis environ une fois toutes les deux semaines. Même si le père des filles les conduisait aux réunions, il n'assistait jamais aux séances et laissait les filles se débrouiller seules, a déclaré Mme Cockcroft. "Ils ont beaucoup de confiance et de maturité", a-t-il déclaré. M. Cockcroft a également présenté les jeunes filles à une femme PDG qu'il connaissait, dans l'optique d'un futur mentorat ou d'un partenariat.

À l'approche de la compétition, les filles ont répété sans relâche leur discours pour ne pas être nerveuses. Le fait que "nous fassions toutes les deux du théâtre" et que nous ayons de l'expérience devant un large public a aidé, selon Jennifer. Ils ont concouru dans la catégorie des collèges contre trois autres finalistes, choisis parmi 275 équipes originales provenant du monde entier, y compris de pays comme l'Inde et le Cameroun. Battery Vice President Jeff Lu a fait office de juge pour l'ensemble du concours.

Alors que les filles profitent de leur victoire et s'occupent des activités estivales, Mme Cockcroft pense à plus long terme. "Je pense qu'ils doivent tous deux s'attendre à devenir entrepreneurs à un moment ou à un autre", a-t-il déclaré. "Ils devraient gérer une entreprise alors qu'ils se préparent à entrer à l'université. Peut-être une entreprise que Battery financera un jour.