Il existe un fil conducteur entre de nombreuses startups technologiques israéliennes parmi les plus innovantes et certaines des sociétés de capital-risque qui les financent : un groupe d'élite de l'armée israélienne appelé Unité 8200.

Bien qu'elle ait été acclamée en Israël - l'unité de renseignement secrète est sortie de l'ombre après avoir été présentée dans le livre de 2009 Start-Up Nation- l'unité 8200, et son impact mondial, ne sont pas aussi bien connus dans les cercles technologiques américains.

Pourtant, de nombreuses entreprises technologiques de premier plan fondées en Israël, dont l'application de gestion du trafic Waze, la société de logiciels d'entreprise NICE Systems et les sociétés de sécurité Palo Alto Networks et Check Point Logiciel, entre autres, sont toutes nées de technologies spécifiques développées dans l'unité 8200 et commercialisées par la suite.

Gadi Mazor, directeur de la technologie de la célèbre plateforme israélienne de crowdfunding OurCrow et ancien élève de l'Unité 8200, appelle le groupe "le Harvard de l'entrepreneur".

Souvent comparée à la National Security Agency américaine et au GCHQ britannique, l'unité est désormais le plus grand groupe des Forces de défense israéliennes et celui qui connaît la croissance la plus rapide, selon les FDI. Il occupe une position unique dans l'armée, fonctionnant à la fois comme un camp d'entraînement, un service de renseignement/sécurité et un incubateur technologique. L'unité 8200 gère le renseignement d'origine électromagnétique de l'armée, ce qui signifie qu'elle recueille et analyse des quantités massives de données électroniques provenant de sources allant des appels téléphoniques et des courriels aux émissions par micro-ondes et par satellite. Il a été lancé en 1952, quatre ans après la naissance d'Israël en tant que pays.

Les applications commerciales de certaines des technologies développées dans l'unité sont évidentes, notamment sur les marchés à croissance rapide tels que le "big data", les applications sans fil et l'analyse commerciale. Les membres de l'unité développent des systèmes technologiques sophistiqués, notamment des algorithmes prédictifs et des outils d'exploration des données.

"Si vous mettez ensemble les meilleures personnes, les plus créatives, et qu'elles travaillent ensemble, de très bonnes choses se produisent", déclare Amnon Mishor, cofondateur et actuel directeur technique de Leadspace*, une société qui construit des technologies d'analyse pour les professionnels de la vente et du marketing. Lorsque les recrues finissent par quitter l'armée, "elles ont alors des réseaux" et créent souvent des entreprises ensemble, comme Mishor l'a fait avec l'un de ses collègues de l'Unité 8200.

Et après leur expérience dans l'armée, parfois stressante et aux enjeux très élevés, "vous êtes prêts pour l'intensité, les hauts et les bas, et le rythme des startups", dit-il.

Rejoindre l'unité est extrêmement compétitif, un peu comme entrer dans une université de la Ivy League ou, d'un point de vue sportif, être recruté pour jouer au football dans une école américaine Big Ten. Bien que le service militaire soit obligatoire en Israël, seules les recrues les plus intelligentes sont triées sur le volet pour l'unité 8200, alors qu'elles sont encore au lycée.

"À 17 ans, j'étais déjà connu des recruteurs de l'unité", déclare un membre actuel de l'unité, qui n'est pas autorisé à divulguer son nom par politique militaire. Aujourd'hui âgé de 25 ans, il commande une douzaine de programmeurs et de développeurs, dont beaucoup n'ont que 18 ans, dans l'armée israélienne.

Les recruteurs ciblent les étudiants qui excellent dans les capacités analytiques, qui travaillent bien en équipe et qui peuvent prendre des décisions rapides avec la responsabilité qui leur est confiée. Bien que les 8200 recrues suivent une formation militaire de base, elles participent rarement aux actions militaires traditionnelles, passant plutôt la plupart de leur temps à l'intérieur devant des ordinateurs. Mais la valeur de ces recrues va bien au-delà du codage.

"Il s'agit d'une chose intangible - ha-atzmah, ou l'autonomisation - qui se développe dès le début chez les membres de l'unité, car ils reçoivent beaucoup d'autorité à un âge précoce, beaucoup plus jeune que leurs pairs dans d'autres pays", a déclaré Itzik Parnafes, un associé général de Battery qui a passé plusieurs années dans l'unité et a ensuite cofondé la société de télécommunications Kagoor Networks. (Parnafes siège également au conseil d'administration de Leadspace). "Avec cela vient une croyance dans le pouvoir de la technologie pour faire des choses que l'on croyait autrement impossibles à faire." Il permet également de développer des qualités de leadership qui peuvent être mises à profit après la fin du service militaire.

Le transfert de technologie suscite l'esprit d'entreprise

Si des transferts individuels de technologie hors de l'unité se produisent parfois - les anciens de l'unité peuvent créer une entreprise de cybersécurité, par exemple - de nombreux vétérans de l'année 8200 qui lancent des start-ups s'inspirent également de concepts, de processus et d'idées plus généraux issus de leur expérience militaire pour développer des entreprises commerciales.

Mishor, de Leadspace, dit avoir appris des compétences de gestion dans l'unité et, en fait, avoir des "clients" pour les projets sur lesquels il travaillait. "J'ai lancé trois mini-startups dans l'unité", dit-il. Cela lui a permis d'acquérir une expérience précieuse que de nombreux créateurs d'entreprise d'autres pays n'ont pas.

Les compétences qu'il a affinées en essayant de cibler les risques potentiels pour la sécurité des États, à l'aide du big data, sont également liées à l'activité actuelle de Leadspace, qui consiste à créer une technologie permettant de cibler de nouveaux clients potentiels pour les entreprises, dit-il. Il s'agit simplement d'un type de ciblage différent. La technologie du big data n'en étant qu'à ses balbutiements lorsqu'il était dans l'unité à la fin des années 1990 et au début des années 2000, "nous avons en quelque sorte dû tout inventer nous-mêmes".

Plus largement, les membres de l'unité collaborent en temps réel avec les utilisateurs de la technologie qu'ils développent et sont formés pour croire qu'il n'y a pas d'"impossible". Ils apprennent également à faire changer d'avis un décideur en faisant preuve d'une persistance sans faille, un état d'esprit qu'ils peuvent transposer dans leur propre entreprise. (Et comme tous les membres des FDI, ils remettent en question l'autorité d'une manière qui n'est pas courante dans l'armée américaine plus hiérarchisée).

"J'ai vu une partie de cet état d'esprit s'infiltrer dans l'ADN d'autres entreprises non israéliennes", a déclaré Parnafes de Battery, qui finance souvent des entreprises dirigées par des anciens de 8200, dont Leadspace. Il estime qu'environ une douzaine des startups du Portefeuille de Battery, y compris certains investissements récemment sortis*, avaient des fondateurs ayant des liens avec l'unité.

Dans d'autres cas, " les fondateurs et l'équipe de direction d'une entreprise n'ont aucun lien avec 8200, mais il se peut qu'il y ait une équipe d'ingénieurs avec quelques anciens de l'unité, et que leurs pratiques et méthodes filtrent et soient adoptées par d'autres dans l'entreprise ", a noté Parnafes.

Les anciens élèves encouragent les entrepreneurs de la prochaine génération

Il y a trois ans, les anciens de l'unité ont mis en place un programme de cinq mois sur pour servir de mentor à des startups en phase de démarrage. Quelque 22 d'entre eux ont reçu un financement total de plus de 21 millions de dollars et emploient désormais 200 personnes. Le chiffre d'affaires des 5 000 entreprises technologiques israéliennes, qui emploient 230 000 personnes, s'élevait à 25 milliards de dollars en 2014 - ce qui représente un quart des exportations totales d'Israël.

Choisis parmi plus de 200 candidats, les 20 entrepreneurs du programme des anciens reçoivent des conseils et des directives de 8200 anciens combattants et chefs d'entreprise qui servent de mentors. Le programme culmine avec une journée de démonstration à laquelle participent plusieurs centaines d'investisseurs en capital-risque et d'investisseurs providentiels.

L'environnement de plus en plus volatile de la cybersécurité met encore plus en lumière l'unité, car les gouvernements et les entreprises du monde entier réclament une technologie plus sophistiquée pour combattre les pirates informatiques et assurer la sécurité des réseaux. Israël a récemment mis en place une spécialisation lycéenne en cyber-sciences, désormais présente dans plus de 10 écoles. Les élèves apprennent la programmation, la gestion de réseau, la conception et l'administration de systèmes, ainsi que les techniques de piratage et de défense.

Tout cela pourrait fournir encore plus de recrues qualifiées pour l'Unité 8200 et, en fin de compte, des entreprises technologiques prospères en Israël et ailleurs dans le monde.

"Cette notion de faire l'impossible chez les 8200 vétérans semble s'aligner sur l'attitude que l'on trouve dans la Silicon Valley", a déclaré M. Parnafes. "Les deux cultures semblent faire fi des limites notionnelles."