En mars 2020, les scientifiques et les chercheurs du Wellcome Sanger Institute, un centre de recherche génétique mondialement reconnu basé au Royaume-Uni, ont été confrontés à un défi de taille : décomposer la structure génétique du tout nouveau coronavirus Covid-19, qui commençait alors à se répandre rapidement dans le monde. Les scientifiques de l'institut devaient agir rapidement pour suivre l'évolution des variations du virus, ce qui permettrait de créer des vaccins de pointe pour ralentir sa propagation.

Un problème clé, cependant, était que l'institut avait besoin d'instruments de laboratoire plus spécialisés pour automatiser son travail de séquençage pressant, et pour développer de nouveaux protocoles afin de traiter les échantillons plus rapidement et plus efficacement.

L'institut a pu compter sur l'aide de SPT Labtech*, un développeur et fabricant d'équipements de pointe pour la manipulation de liquides et la préparation/gestion d'échantillons, une société qui se trouvait justement à une quinzaine de kilomètres du campus de l'institut à Hinxton, en Angleterre, près de Cambridge. Wellcome Sanger était déjà un client de SPT Labtech, mais il avait besoin de plus d'aide de la part de son fournisseur, rapidement.

"La préparation d'un échantillon pour le séquençage est un processus intrinsèquement impliqué qui prend beaucoup de temps - il faut des heures", a noté James Smith, chef du marketing de SPT Labtech. "Et l'automatisation est essentielle pour y parvenir à l'échelle et au rythme voulus."

SPT Labtech a commencé à prêter à l'institut certains de ses instruments et, plus tard, lui a fourni de multiples lots de son système de distribution de réactifs de découverte Dragonfly et de son équipement de pipetage à faible volume Mosquito. La technologie de SPT Labtech était particulièrement précieuse car elle était soutenue par la fourniture robuste de consommables de pipetage spécialisés.  Cela a permis la miniaturisation des réactions et a permis à Wellcome Sanger de réduire l'utilisation de réactifs chimiques critiques, coûteux et rares.

SPT Labtech fabrique également tous ses produits au Royaume-Uni, de sorte que la société n'a jamais été confrontée au type de perturbation de la chaîne d'approvisionnement mondiale qui a empêché certains autres fournisseurs d'équipements scientifiques de répondre à la demande des clients pendant la pandémie. Au cours des 12 premiers mois de la collaboration, Wellcome Sanger a utilisé la technologie de SPT Labtech pour séquencer des dizaines de milliers de génomes de Covid-19 chaque semaine, contribuant ainsi à informer les scientifiques pour leur permettre de gérer une pandémie mondiale effrayante et en évolution rapide.

Ce n'est qu'un exemple parmi d'autres où SPT Labtech s'est aligné sur des instituts mondiaux de premier plan et des départements gouvernementaux pour répondre aux besoins des tests et de la recherche Covid-19 "à l'échelle", notamment Public Health England au Royaume-Uni et le NIH aux États-Unis.

"Nous sommes extrêmement fiers d'avoir pu soutenir et permettre à des scientifiques du monde entier de repousser les limites de la recherche dans un environnement aussi difficile en peu de temps", a déclaré Joby Jenkins, vice-président de la gestion de la commercialisation et du développement client de SPT.