En 2010, plusieurs de nos entreprises de Battery Portefeuille ont commencé à me dire qu'elles utilisaient un type spécifique de logiciel pour suivre la collecte des taxes de vente et d'utilisation sur leurs produits, et pour les aider à effectuer ces paiements aux autorités fiscales.

Ce logiciel, créé par une société dont je n'avais jamais entendu parler, basée à Bainbridge Island, dans l'État de Washington, aidait les entreprises à naviguer dans le monde byzantin des plus de 12 000 juridictions distinctes des États-Unis en matière de taxes de vente et d'utilisation. Les entreprises ayant une présence physique ou d'autres liens dans un État donné sont tenues de collecter la taxe de vente, ou de payer la taxe d'utilisation, sur pratiquement toutes les transactions qu'elles effectuent dans ces États.

Et plus la liste des États dans lesquels une entreprise est tenue de collecter des taxes s'allonge, plus il est complexe de rester en conformité. Le patchwork de milliers de juridictions, chacune avec ses propres taux, règles et limites, représente une lourde charge pour les entreprises qui doivent s'y retrouver seules.  Et le prix à payer pour se tromper peut être élevé lorsque les auditeurs de l'État appellent.

Les règles régissant la taxe de vente et d'utilisation sont extrêmement complexes et changent en permanence. La ville de New York, par exemple, prélève une taxe de vente sur les bagels tranchés avec du fromage à la crème, mais pas sur les bagels vendus en quantité. Le Connecticut taxe les couches pour enfants mais pas celles pour adultes.  À Minneapolis, il y a une taxe de vente de 8,025 % sur les barres Snickers mais pas sur les boules de lait maltées Whoppers (qui, à mon avis, ne sont pas meilleures pour vous sur le plan nutritionnel !) Enfin, pendant le congé fiscal d'août au Texas, les consommateurs peuvent acheter des bottes de cow-boy sans payer de taxe, mais ils doivent payer la taxe de vente s'ils achètent des bottes de travail en caoutchouc ou des cuissardes.

L'essor du commerce électronique, qui a permis aux entreprises de vendre plus facilement à des clients situés n'importe où, a aggravé le problème, obligeant de nombreuses entreprises à suivre un grand nombre de règles et de taux d'imposition locaux et étatiques différents.

C'est un sujet qui prête à confusion. C'est l'une des raisons pour lesquelles j'étais initialement si intéressé par un entretien avec l'obscur fournisseur de logiciels de cloud computing, Avalara*, dont on disait qu'il aidait les entreprises à comprendre tout cela. La société a également mis en évidence une tendance plus large de l'industrie technologique, à savoir que le logiciel financier, comme le logiciel sur tant d'autres marchés, passe enfin au cloud et est accepté par les cadres financiers au sein des entreprises et des grandes organisations.

Mais malgré tout cela, les dirigeants d'Avalara étaient, du moins au début, assez difficiles à joindre.

Nous avons commencé par essayer d'appeler le PDG d'Avalara, Scott McFarlane.  Scott est un homme très occupé.  Toute une équipe de Battery était sur l'affaire, mais nous ne parvenions toujours pas à le joindre. Entre-temps, nous avons commencé à faire notre due diligence sur Avalara et son produit, en parlant aux clients de l'entreprise pour en savoir plus sur leurs expériences et la façon dont ils utilisaient le Logiciel. Nous avons également analysé l'activité d'Avalara - y compris des mesures comme le montant qu'elle dépensait pour acquérir de nouveaux clients. Notre point de vue était qu'ils devraient embaucher plus de vendeurs pour tirer parti de la demande pour le produit.

Au cours des deux années suivantes, nous avons progressivement développé une relation avec l'entreprise. La véritable percée a eu lieu lorsque nous avons découvert que Scott était un golfeur passionné. Par coïncidence, à peu près à la même époque, nous coorganisions également un événement de golf pour PDG avec une autre de nos entreprises de Portefeuille en Géorgie. La grande attraction ? Colin Montgomerie, le légendaire golfeur écossais et ancien capitaine de la Ryder Cup, participait au tournoi.

Nous avons donc utilisé Colin comme hameçon pour inciter Scott à participer au tournoi. Il l'a fait, et lors du tournoi, Scott a également eu des conversations avec plusieurs de nos autres PDG de Battery Portefeuille sur ce que c'était de travailler avec nous.

Peu de temps après, nous avons présenté au conseil d'administration d'Avalara notre proposition d'investir dans l'entreprise et de permettre aux dirigeants d'utiliser les recettes pour investir davantage dans les ventes et le marketing.  Ils ont été d'accord avec nous, et Battery a clôturé ses investissements dans Avalara en juin 2012. Aujourd'hui, nous sommes ravis de voir Avalara franchir la prochaine étape de son parcours en devenant une société publique.